Apesar de desde sempre os seres humanos terem feito esforços no sentido de informar, persuadir, influenciar e motivar outros seres humanos para causas que julgam justas, o conceito de Marketing Social é ainda bastante recente e permanece algo ambíguo, sendo bastante escassa a literatura sobre o tema. No essencial, pode ser definido do seguinte modo: utilização sistemática e orientada de um conjunto de princípios e de técnicas com o objectivo de maximizar uma estratégia comunicativa com vista a provocar uma mudança social pretendida. No entanto, ainda há bem pouco tempo só os programas visando a promoção de saúde, especialmente os levados a cabo no âmbito da Organização Mundial de Saúde é que, declaradamente, se orientavam pelos seus princípios.
O conceito de marketing social consiste num esforço organizado com o objectivo de promover a aceitação, modificação ou abandono de certas ideias, atitudes, práticas e comportamentos. Assenta no pressuposto de que, tal como existe um mercado para bens e serviços, existe igualmente um mercado para as ideias, já que, para os defensores do marketing social, este terá em mente, primordialmente, a promoção da melhoria do bem-estar das pessoas através da mudança social planeada.